Tratamiento de aguas residuales

EL PROCESO DE TRATAMIENTO PRIMARIO

1. Cribado

Las aguas residuales que entran en la planta de tratamiento incluyen elementos como madera, piedras e incluso animales muertos. Si no se eliminan, podrían causar problemas más adelante en el proceso de tratamiento. La mayoría de estos materiales se envían a un vertedero.

2. Bombeo

El sistema de aguas residuales se basa en la fuerza de la gravedad para transportar las aguas residuales desde su casa hasta la planta de tratamiento. Por ello, las plantas de tratamiento de aguas residuales están situadas en terrenos bajos, a menudo cerca de un río al que se puede verter el agua tratada. Si la planta está construida por encima del nivel del suelo, las aguas residuales tienen que ser bombeadas hasta los tanques de aireación (punto 3). A partir de aquí, la gravedad se encarga de mover las aguas residuales a través del proceso de tratamiento.

3. Aireación

Uno de los primeros pasos que puede dar una instalación de tratamiento de aguas es agitar las aguas residuales y exponerlas al aire. Esto hace que se liberen del agua algunos de los gases disueltos (como el sulfuro de hidrógeno, que huele a huevos podridos) que tienen mal sabor y olor. Las aguas residuales entran en una serie de tanques de hormigón largos y paralelos. Cada tanque está dividido en dos secciones. En la primera sección, se bombea aire a través del agua.

A medida que la materia orgánica se descompone, consume oxígeno. La aireación repone el oxígeno. El burbujeo del oxígeno a través del agua también mantiene la materia orgánica en suspensión mientras obliga a la "arenilla" (posos de café, arena y otras partículas pequeñas y densas) a sedimentar. La arenilla se bombea fuera de los tanques y se lleva a los vertederos.

4. Eliminación de los lodos

Las aguas residuales pasan a la segunda sección o tanques de sedimentación. Aquí, los lodos (la parte orgánica de las aguas residuales) se sedimentan y se bombean fuera de los tanques. Parte del agua se elimina en un paso llamado espesamiento y luego los lodos se procesan en grandes tanques llamados digestores.

5. Eliminación de la escoria

A medida que los lodos se depositan en el fondo de los tanques de sedimentación, los materiales más ligeros flotan en la superficie. Esta "escoria" incluye grasas, aceites, plásticos y jabón. Unos rastrillos de movimiento lento eliminan la escoria de la superficie de las aguas residuales. La escoria se espesa y se bombea a los digestores junto con los lodos.

Muchas ciudades también utilizan la filtración en el tratamiento de las aguas residuales. Una vez eliminados los sólidos, las aguas residuales líquidas se filtran a través de una sustancia, normalmente arena, por la acción de la gravedad. Este método elimina casi todas las bacterias, reduce la turbidez y el color, elimina los olores, reduce la cantidad de hierro y elimina la mayoría de las demás partículas sólidas que permanecían en el agua. A veces, el agua se filtra a través de partículas de carbón, que eliminan las partículas orgánicas. Este método también se utiliza en algunos hogares.

6. Eliminación de las bacterias

Por último, las aguas residuales pasan a un tanque de "contacto con el cloro", donde se añade el producto químico cloro para eliminar las bacterias que podrían suponer un riesgo para la salud, al igual que se hace en las piscinas. El cloro se elimina en su mayor parte a medida que se destruyen las bacterias, pero a veces hay que neutralizarlo añadiendo otros productos químicos. Así se protege a los peces y otros organismos marinos, que pueden verse perjudicados por cantidades mínimas de cloro.

El agua tratada (llamada efluente) se vierte en un río local o en el océano

R. Residuos de aguas residuales

Otra parte del tratamiento de las aguas residuales es el tratamiento de los residuos sólidos. Estos sólidos se mantienen durante 20 o 30 días en grandes tanques cerrados y calefactados llamados "digestores". Aquí, las bacterias descomponen (digieren) el material, reduciendo su volumen, los olores y deshaciéndose de los organismos que pueden causar enfermedades. El producto final se envía principalmente a los vertederos, pero a veces puede utilizarse como fertilizante.